El último pescador de camarones a caballo del mundo, Oostduinkerke

Es una triste mañana de lunes y la plaza está tranquila excepto por el grito ocasional de las gaviotas que bajan en picado hacia el mar. Miro a través de la playa de poca profundidad, a sólo 20 metros de distancia, donde el cielo y la arena se fusionan formando lienzo gris sin fisuras.
Entonces, de repente, ahí está: el inconfundible clip-clop de los cascos. Me vuelvo para ver cinco fuertes caballos brabanzones paseando por el camino, con el flequillo cayendo sobre sus ojos como si se tratara de adolescentes desaliñados. Transportan sus carros de madera, llevando pescadores con botas de agua a la calle y se paran en línea, resoplando y pateando sus pies, deseosos de entrar en el agua. Los huéspedes toman su desayuno en el adyacente Hotel Albert I mirando embobados por la ventana, sosteniendo cucharas llenas de copos de maíz a medio camino entre el recipiente y la boca.

Los pescadores desmontan y empiezan a ajustar los arneses y a comprobar las correas de la cincha de sus sillas de montar. Se ponen impermeables amarillos y sombreros, fuman un cigarrillo, intercambian algunas palabras, luego saltan de nuevo a los carros avanzando con dificultad por la playa con la marea baja.

Las redes están sujetas a las sillas de montar de los caballos. A continuación, los corceles vadean en el agua hasta que las olas planas les lavan la tripa. El pescador le da un suave tirón a las riendas y gira los caballos para que estén paralelos a la costa, ¡la pesca de arrastre ha comenzado!

Los pescadores de camarones a caballo otrora surcaban las aguas poco profundas a lo largo de la costa del norte de Francia, los Países Bajos y el sur de Inglaterra. En la actualidad, Oostduinkerke, a unos 20 km de la costa de Ostende, es el único lugar en el mundo donde todavía se lleva a cabo. Estos pescadores a caballo rastrean el mar a partir de finales de junio hasta principios de septiembre, recogiendo una variedad especial de camarón gris, conocida como gamba grise, que se sirve como una especialidad belga (tomates rellenos de camarones en salsa rosa).

Cuando las redes comienzan a pesar, los caballos vuelven a la orilla. Los hombres vacían sus capturas de camarones brillantes en cestas de mimbre y grandes tamices metálicos, separan los cangrejos no deseados y los pequeños y los tiran a las hambrientas gaviotas.

Es un trabajo frío y húmedo, pero los pescadores están muy orgullosos de su antiguo método de pesca y, felizmente, contagian a los más jóvenes de la ciudad que han comenzado a aprender la labor de mantener viva la tradición.

Después de dos horas de pesca de arrastre sus cestas están rebosantes, por lo que desenganchan las redes, las apilan en la parte trasera de los carros y se dirigen a la playa.

En fechas especiales, la pesca del día se cocina allí y en la playa y se vende en cajas de papel blanco por un puñado de euros. Estúpidamente, no había cronometrado nuestra visita correctamente, así que nos dirigimos a un restaurante cercano y, a pesar de que solo eran las diez de la mañana, pedimos dos platos de tomates rellenos de camarones, saboreando los dulces y pequeños trocitos de pescado.