Bouts, die geboren werd in Haarlem, behoort tot de grootste kunstenaars binnen de Vlaamse primitieven. Hij werd de belangrijkste schilder in Leuven. Onder invloed van de virtuoze olieverftechniek van Jan van Eyck en de vernieuwende beeldtaal van Rogier van der Weyden creëerde hij een eigen beeldtaal. Hij was zeer invloedrijk als portrettist en werd in heel Europa nagevolgd. Verder was Bouts de eerste van de Vlaamse primitieven die de mathematisch perspectief, een concept uit Firenze, toepaste.
Bouts is een raadselachtige figuur. Museum M Leuven maakt dat raadsel tot de focus van de tentoonstelling. Waarom is Bouts altijd zo bijzonder geweest? Welke invloed had de sociale en stedelijke context op zijn werk? Hij woonde en werkte immers in een bruisende stad met een jonge universiteit.