Un voyage à travers les Flanders Fields, lieu de mémoire

Flanders Fields - (c) Westtoer apb
(c) Westtoer apb

Au cours des quatre terribles années de la Première Guerre mondiale, des centaines de milliers de soldats ont combattu dans les paysages boueux et bombardés aujourd’hui baptisés « Flanders Fields ». Des milliers d’entre eux y reposent encore, loin de la terre où ils ont grandi. Des monuments, cimetières et lieux d’apprentissage commémorent leur sacrifice.

Que vous ayez un lien familial avec la Grande Guerre ou souhaitiez simplement en savoir plus sur l’histoire de la Première Guerre mondiale, nous vous expliquons comment un voyage à travers les Flanders Fields lors de votre séjour en Europe peut vous permettre de célébrer ceux qui se sont battus, perpétuant ainsi leur mémoire.

Qu’est-il possible de visiter ?

Si vous souhaitez visiter des sites de la Grande Guerre liés aux soldats de votre pays d’origine, ces itinéraires vous aideront à planifier votre voyage.

Musées

La plupart des visiteurs conseillent de commencer par un musée offrant un aperçu général de la Grande Guerre. Les plus populaires sont le Musée In Flanders Fields d’Ypres et le Memorial Museum Passchendaele 1917 de Zonnebeke. Ils proposent tous deux une expérience totale, le Memorial Museum Passchendaele 1917 se concentrant plus spécifiquement sur la troisième bataille d’Ypres, également appelée bataille de Passchendaele. De nombreux abris et tranchées ayant été rebouchés à l’issue de la guerre, les agriculteurs souhaitant récupérer leurs terres, le musée abrite des répliques de tranchées et d’un abri et offre un aperçu des conditions de vie des soldats de première ligne des deux camps.

In Flanders Fields museum

Mémoriaux

À Ypres, la Porte de Menin commémore plus de 54 000 soldats portés disparus, dont plus de 6000 Australiens. Tous les soirs à 20 heures, les clairons de la Last Post Association sonnent leur ode aux soldats tombés. Cet imposant mémorial n’étant pas suffisamment grand pour honorer tous les soldats du Commonwealth disparus, le Tyne Cot Memorial, situé au fond du Tyne Cot Cemetery, en commémore 35 000 de plus. Les soldats néo-zélandais ont leurs propres mémoriaux : un à Tyne Cot, un autre au Buttes New British Cemetery et un au cimetière britannique de la Crête de Messines.

Différents mémoriaux rendant hommage aux soldats britanniques, canadiens, américains, néo-zélandais, australiens, irlandais, français, indiens et de nombreuses autres nationalités sont également dispersés à travers les Flanders Fields. En voici la liste complète.

Menin Gate by night, Ypres - (c) Bart Vandenbroucke
(c) Bart Vandenbroucke

Cimetières

Pas moins de 247 cimetières, petits et grands, jalonnent les paysages du Saillant d’Ypres. Parmi eux, le mémorial aux disparus de Tyne Cot est le plus grand cimetière du Commonwealth, non seulement de Flandre, mais du monde entier. Le Lijssenthoek Cemetery, le Buttes New British Cemetery et le New Irish Farm Cemetery sont autant d’autres cimetières de taille. John McCrae, l’auteur d’In Flanders Fields (Au champ d’honneur), a rédigé son célèbre poème dans l’Essex Farm Cemetery après avoir enterré son ami et frère d’armes Alexis Helmer.
Les cimetières et mémoriaux s’étendent du littoral, au-delà d’Ypres, jusqu’à la frontière française. Si vous cherchez à établir un lien personnel avec une bataille, mieux vaut dresser une liste de ceux que vous souhaitez visiter avant d’entamer votre voyage.
Quatre cimetières allemands se trouvent également dans les Flanders Fields. Vladslo abrite la sculpture « Les Parents en Deuil » de Käthe Kollwitz. Le Cimetière militaire allemand de Langemark est le lieu de sépulture de plus de 44 000 soldats, dont 25 000 sont enterrés dans le « tombeau des camarades ».

Tyne Cot Cemetery - (c) Thierry Caignie - Westtoer
(c) Thierry Caignie - Westtoer

Autres sites

Si la plupart des tranchées d’origine ont été rebouchées ou ont disparu au fil du temps, quelques exemples restaurés subsistent. Le Boyau de la Mort, à Dixmude, est le dernier vestige du système de tranchées belge de la Première Guerre mondiale. Plus près d’Ypres, Bayernwald est un système de tranchées allemand restauré. Vous y apprendrez notamment en quoi le creusement souterrain a joué un rôle lors des batailles de la Grande Guerre.

Lors de la bataille de Messines, le travail des tunneliers du Commonwealth a joué un rôle majeur non seulement dans le déroulement des combats, mais aussi dans le remaniement des paysages des Flanders Fields. Au cours de l’été 1917, dix-neuf mines souterraines massives y ont explosé simultanément, les plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire. Les traces de ces explosions massives sont encore visibles au cratère de Caterpillar (Hill 60), à l’Étang de la Paix et à plusieurs autres endroits. Vous pouvez toujours voir ces paysages bombardés à Hill 60, ainsi que différents bunkers des forces allemandes et du Commonwealth.

Des bunkers allemands se trouvent également dans le bois du Polygone, non loin du Memorial Museum Passchendaele 1917, et en bien d’autres lieux encore.

Bayernwald Wijtschate trenches

Où se trouvent les Flanders Fields ?

Les Flanders Fields se trouvent dans l’ouest de la Belgique, l’un des pays les plus plats d’Europe, et sont bordés par les Pays-Bas, la France, l’Allemagne et le Luxembourg.

Pendant la majeure partie de la Grande Guerre, le front de l’Ouest s’est étendu de la frontière germano-suisse à la côte belge, Ypres (Ieper) étant considérée comme le centre des Flanders Fields. De nombreux soldats du Commonwealth ayant combattu sur le Saillant d’Ypres durant la Grande Guerre ont probablement traversé la ville médiévale. Située tout près des lignes de front, elle a été fortement endommagée par quatre années de bombardements quasi constants. Elle a ensuite été reconstruite et forme aujourd’hui la principale base de départ pour les visiteurs des Flanders Fields.

Hill 62 - Ypres, Zillebeke - (c) Milo Profi
(c) Milo Profi

Comment voyager entre les sites clés des Flanders Fields ?

Une fois à Ypres, vous pouvez vous rendre sur les différents sites clés de plusieurs manières. Notez qu’aujourd’hui, les Flanders Fields sont une zone rurale et paisible, et que les cimetières et mémoriaux sont répartis à travers toute la région. Vous aurez donc besoin d’un moyen de transport pour profiter au mieux du voyage.

Une visite d’une journée est sans doute l’option la plus simple pour ceux qui préfèrent éviter de conduire et tiennent à profiter d’un parcours bien organisé. Certains guides peuvent même personnaliser leur itinéraire afin de répondre à vos demandes ou de suivre les traces d’un membre de votre famille.

Depuis Ypres, vous pouvez vous rendre sur les sites clés en bus ou en taxi. Vous pouvez parcourir les itinéraires cyclables relativement plats des Flanders Fields ou louer une voiture et suivre l’un des itinéraires routiers. C’est le moyen idéal de découvrir les lieux que vous avez inscrits sur votre liste et d’autres sites plus petits. Vous pouvez également démarrer du cimetière de Tyne Cot et emprunter les sentiers pédestres informatifs afin de vous rendre au Memorial Museum Passchendaele 1917 et au bois du Polygone.

Combien de temps faut-il prévoir pour visiter les Flanders Fields ?

En fonction de vos intérêts (si vous souhaitez commémorer un proche, par exemple) et de la durée de votre séjour en Europe, beaucoup de facteurs interviennent pour définir le temps nécessaire pour visiter les Flanders Fields.

Un voyage d’environ deux nuits est suffisant pour beaucoup, car cela permet de découvrir la région avec un guide personnel ou de réserver une visite guidée. Vous pourrez également assister au Last Post à la Porte de Menin au moins une fois.

Si vous avez un lien familial avec la région, au moins deux jours complets sur place (et trois nuits, donc) vous permettront d’avoir un peu plus de temps et de flexibilité pour suivre les traces de votre ancêtre. Cela vous permettra de découvrir la région et les principaux sites à votre rythme. Les Flanders Fields étant une destination parfois très émouvante pour les visiteurs, avoir un peu plus de temps pour se recueillir et arpenter les cimetières, mémoriaux et champs de bataille ne peut pas faire de mal.

Comment se rendre dans les Flanders Fields ?

Ypres est située à environ une heure et demie de route de l’ouest de Bruxelles. Elle se trouve à moins d’une heure de route de Bruges, Gand et Ostende.

Si vous venez de France en voiture, le trajet entre Paris et Ypres dure environ trois heures. Pour ceux qui visitent les mémoriaux de la Première Guerre mondiale de France, Ypres se trouve à moins d’une heure de route de la crête de Vimy et à environ 90 minutes des principaux sites de la Somme.

Si vous choisissez de venir en train depuis Paris, mieux vaut vous rendre à Lille et prendre ensuite une correspondance vers Ypres, ou de Paris à Bruxelles puis vers les Flanders Fields. Depuis Amsterdam, vous aurez probablement une correspondance à Anvers, en Belgique.

Si vous n’avez pas beaucoup de temps, des excursions d’une journée depuis d’autres villes belges telles que Gand et Bruges sont possibles. Brussels City Tours organise également des excursions d’une journée au départ de Bruxelles. Si vous tenez à assister au Last Post à la Porte de Menin, assurez-vous que votre voyagiste ne quitte pas Ypres avant la cérémonie de 20 heures ou qu’il propose une option vous permettant de rester.

Que vous choisissiez de rester une semaine ou seulement une journée, c’est avec plaisir que nous vous aiderons à planifier votre voyage. Rendez-vous sur Facebook ou abonnez-vous à notre newsletter pour organiser votre voyage de mémoire.

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