72 heures dans le Limbourg, une oasis de quiétude bien remplie

Le départ de notre séjour de trois jours est donné à Genk, à C-Mine. Cet endroit est le résumé parfait du passé et du présent de cette région. Ce centre dynamique d'art, de culture et de patrimoine est situé sur l'ancien charbonnage de Winterslag. Jusqu'il y a 40 ans, c'était l'une des nombreuses mines en activité dans cette région. Les vestiges de ce passé sont perceptibles sur ce site. Les deux imposants chevalements dominent toujours le site.

Ces monuments industriels titillent notre curiosité. L'expédition interactive C-mine nous plonge dans ce passé minier. Lors de cette aventure dans les anciens tunnels, nous écoutons des histoires vraies illustrées par des animations, des hologrammes, des décors particuliers et des effets spéciaux. La fin de l'expédition sera (littéralement) un point culminant. Nous monterons au sommet d'un chevalement à 60 m de haut. Au sommet, nous serons récompensés par un magnifique panorama sur la nature limbourgeoise.

Nous avons hâte d'explorer ce vaste paysage. Pour ce faire, nous enfourchons notre vélo avec Traverser l'eau et traverser la lande à vélo. Cette balade à vélo nous emmène à travers la nature, l'art et le patrimoine, l'eau (oui, vous avez bien lu !), les landes et un immense parc national. Fietsparadijs Limburg a eu la gentillesse de nous préparer des vélos électriques de location à C-Mine. Notre aventure cycliste commence donc ici et maintenant.

À peine deux minutes plus tard, nous nous trouvons déjà sur une route calme bordée de grands arbres. C'est notre première rencontre avec le Parc National de la Haute Campine. Une partie de notre itinéraire traverse ce superbe parc naturel. Des vastes forêts de pins aux landes violacées, des dunes ondulées et des vastes plans d'eau aux sommets. Ce Parc National vous offre plus de 12 000 hectares de nature préservée.

Nous entrons dans ce paradis naturel le long de Kattevennen, l’une des neuf portes d’entrée du Parc National. C'est de là que nous explorons certaines attractions particulières. Tout d'abord, nous voyons le planétarium Cosmodrome, et tout de suite après, le parc de vélos. Les amateurs de BMX et de VTT peuvent se défouler sur ce parcours. Un peu plus loin, nous nous arrêtons au Bliksemtrap, qui offre un panorama incroyable sur les environs.

Nous repartons ensuite en direction d'un nouveau point culminant : Traverser la lande à vélo. Tout d'abord, un impressionnant pont cyclable en bois nous emmène en hauteur. Nous pédalons à des dizaines de mètres du sol. Une expérience extraordinaire. Immédiatement après cela, nous plongeons au cœur de la nature : nous traversons la Mechelse Heide à vélo durant plusieurs kilomètres. 

Cette Mechelse Heide permet de rejoindre Thor Park, l'une des autres portes d'entrée du Parc National. Nous pédalons sous un ancien chevalement, un autre rappel de l'histoire minière du Limbourg. De ce passé, nous passons rapidement au présent. Une bonne dose d'art contemporain nous y attend. Nous nous arrêtons ensuite à l'unique LABIOMISTA.

C'est le nom de l'univers fascinant de l'artiste Koen Vanmechelen. Il construit son univers au croisement de l'art, de l'identité, de la fertilité et de la diversité bioculturelle. Ce site est à la fois un jardin de sculptures, un parc animalier et un art paysager. Nous nous promenons dans son parc de 24 hectares à travers une exposition en plein air alléchante. Nous voyons un beau singe quelque peu étrange avec une tête de hibou. Nous voyons un arbre stérile peint en or. Nous faisons la connaissance des animaux : des rangées de poulets empaillés ainsi que des alpagas, des émeus et des dromadaires vivants. La sculpture en bronze grandeur nature d'un vautour sur une énorme main humaine est l’une des pièces maîtresses.

Cette visite fascinante fait toujours écho, alors que nous poursuivons notre balade à vélo. Très vite, une nouvelle aventure se profile à l'horizon : Traverser l'eau à vélo Une piste cyclable nous mène tout droit à travers un immense étang. Le chemin semble continuer à descendre, jusqu'à ce que l'eau soit à la hauteur de nos yeux. On a l'impression de fendre l'eau sans se mouiller.

Après cette expérience particulière, nous poursuivons notre route jusqu'à la dernière étape de la journée : Bokrijk. Ce musée en plein air retrace le quotidien d'autrefois. Après ce petit saut dans le temps, nous revenons au point de départ : C-Mine. Nous y rendons nos fidèles vélos de location. 

Après une courte pause accompagnée d'une bonne bière belge, nous nous promenons encore un peu sur le site. Cette promenade nous emmène à travers un labyrinthe de sculptures et dans l'atelier de Studio Pieter Stockmans. Nous y rencontrons cet artiste de la céramique à la fois artisanal et expérimental. Et c'est ainsi que se termine notre première journée bien remplie dans le Limbourg. Nous nous dirigeons vers le cœur de Genk. Le soleil se couche et nous pensons déjà à demain : une nouvelle journée pleine d'aventures !

(note pour les fervents amateurs de cyclisme : Le Limbourg regorge de nombreuses belles choses, bien plus que ne le montre cet itinéraire. Pédaler entre les Terrils vous permet de revivre le passé minier. Et Visit Limburg se fera un plaisir de vous indiquer le chemin pour un plaisir cycliste encore plus grand). 

Notre promenade commence sur la Grand-Place, qui a vu le jour vers l'an 1300. Aujourd'hui, on y trouve un beau mélange d'architecture historique et contemporaine. Un peu plus loin, nous tombons sur la majestueuse basilique Virga Jesse. À l'intérieur, on y trouve la statue de la Virga Jesse, datant du XIVe siècle. Elle joue un rôle important dans le folklore de Hasselt.

Tous les sept ans, les Hasseltois transportent cette statue dans les rues de la ville. Outre cette icône culturelle, vous pouvez y admirer des tapisseries particulières, un maître-autel baroque et les tombes de deux abbesses de l'abbaye de Herkenrode. Nous vous les présenterons plus en détail un peu plus tard.

En passant par les briques sobres de la Minderbroederskerk, la promenade nous emmène à l'Oud Gasthuis. Les façades joliment restaurées rappellent l'hôpital qui se tenait ici auparavant. Tout de suite après, nous entrons dans l'ancien béguinage. Dans un lointain passé vivait ici une petite communauté de femmes célibataires et croyantes : les béguines. Aujourd'hui, cet endroit est toujours une oasis de verdure, comptant de nombreux bâtiments historiques. Mais ici aussi les forces contemporaines sont à l'œuvre : un bâtiment imposant et ultramoderne abrite le centre artistique Z33. 

Mais nous y reviendrons plus tard. Continuons notre visite. En passant par le Musée de la Mode et le Musée du Genièvre, deux joyaux de la couronne de Hasselt, nous atteignons la destination finale de notre promenade : la Cathédrale Saint-Quentin. Cet édifice du XIe siècle et la place qui l'entoure constituent le cœur historique de la ville. Aujourd'hui, c'est toujours un endroit reposant dans le centre de Hasselt. 

Après une courte pause, nous reprenons notre balade vers le bâtiment moderne du béguinage. Depuis 2020, il abrite le Z33, un centre artistique virevoltant. Derrière son extérieur insolite de briques en forme de losange, vous découvrirez des expositions, des recherches et d'autres projets sur l'art contemporain, le design et l'architecture. Il permet de vous perdre dans un univers surprenant et alléchant. Après cette petite excursion artistique, il est temps de se reposer un peu. Nous faisons un choix parmi les nombreux restaurants raffinés au cœur de la ville. Nous reprenons ainsi des forces pour la suite de notre journée.

Après une pause bien méritée, nous nous éloignons tout doucement du centre de Hasselt. Nous passons par le dynamique Kapermolenpark pour arriver ensuite au jardin japonais. Cette oasis de quiétude est le plus grand jardin japonais authentique d'Europe. Il est devenu le symbole des liens d'amitié entre Hasselt et la ville japonaise d'Itami, au nord d'Osaka.

Cet endroit vous fait un peu voyager en Extrême-Orient. Vous pénétrez dans le parc par une porte d'entrée traditionnelle (« Torii »), vous passez devant des autels inhabituels et une maison de cérémonie en matériaux naturels. Les nombreux cerisiers japonais aux fleurs à couper le souffle, les plans d'eau, les ponts en zigzag, la cascade et les affleurements rocheux complètent le tableau.

Après cette rencontre avec un autre monde, nous reprenons le chemin vers le centre de la ville. Nous traversons la gare de Hasselt. De là, nous prenons le bus pour nous rendre à un tout autre joyau du patrimoine : l'abbaye de Herkenrode. Cet endroit particulier respire l'histoire. L'abbaye a été fondée au XIIIe siècle. C'était autrefois l'abbaye pour femmes la plus riche des Pays-Bas. Pendant des siècles, elle a été un lieu sûr pour les femmes religieuses entreprenantes.

Les sœurs cisterciennes l'ont construite comme de véritables entrepreneurs. L'abbaye était un haut lieu pour les pèlerins et un mastodonte économique, grâce aux terres environnantes. Le Centre d’expérience se penche sur l'histoire virevoltante de ces femmes extraordinaires. Nous découvrons la richesse, la splendeur, mais aussi les temps difficiles de la guerre, de la maladie et de la violence. 

Après cette montagne russe historique, il est temps de se détendre un peu dans la verdure : nous partons à la découverte de la nature. L'abbaye de Herkenrode fait office de porte d'entrée à De Wijers. Cette zone naturelle est également connue sous le nom de pays des 1001 étangs. C'était autrefois un lieu essentiel pour la pisciculture. Aujourd'hui, c'est un décor magnifique pour une randonnée entre l'eau et la nature. Ce vaste paysage est un patchwork de nombreux étangs, mares et vallées de cours d'eau. La faune, la flore et les randonneurs s'y retrouvent. 

Après une belle randonnée au pays des 1001 étangs, nous terminons tranquillement la journée. Nous avons déjà pas mal de kilomètres au compteur. Nous revenons à notre point de départ, le centre chaleureux de Hasselt. Nous nous y rendons fatigués, mais comblés, pour y passer la soirée.

La visite du jour commence à Saint-Truiden. Cette charmante ville au cœur de la région porte en elle des centaines d'années d'histoire. Nous sommes ravis d'en faire la découverte. Nous nous rendons tout d'abord sur la Grand-Place, où l'hôtel de ville d'un rouge éclatant attire immédiatement le regard.  Cet hôtel de ville a été construit au début du XVIIIe siècle autour de la halle médiévale et de l'imposant beffroi. La tour de ce beffroi abrite un carillon restauré composé de 50 cloches. Ce joyau a été reconnu patrimoine mondial par l'UNESCO. 

Un troisième haut lieu de cette place est l'Église Notre-Dame, une église gothique avec un trésor attenant. Nous entrons et sommes immédiatement surpris. Nous voyons des peintures murales, de magnifiques meubles et deux orgues historiques. Vient ensuite le trésor. Une multitude de vaisselle ecclésiastique, de reliquaires, de chasubles, de textiles et de curiosités du Moyen-Âge y sont exposés.

Nous poursuivons encore un peu l'élan historique. Nous faisons un court arrêt à l'abbaye de Sint-Truiden, qui est à l'origine de la ville. Vers l'an 650, le noble Trudo y a fondé une petite communauté abbatiale. Cette dernière deviendra par la suite la ville telle que nous la connaissons aujourd'hui. Nous prenons notre courage à deux mains et escaladons la tour millénaire de l'abbaye. Après 196 marches et cinq plateformes de repos et d'expérience, nous profitons d'un panorama à couper le souffle sur la région. À voir absolument.

Nous allons découvrir ces paysages dans un instant. Cette région fruitière, avec ses paysages vallonnés, ses vergers et ses vignobles, est un paradis pour les cyclistes. Nous reprenons donc à nouveau un vélo électrique de location. Nous le prenons à la gare de Saint-Trond. Direction ensuite les paysages fruités.

Déterminés, nous quittons Saint-Trond. Avant même de nous en rendre compte, nous nous trouvons dans un paysage grandiose rempli d'arbres fruitiers. Nous sillonnons la verdure en direction d'un premier temps fort : la Stroopfabriek. Ce centre d'expérience offre un aperçu complet de l'histoire fruitière de la Hesbaye. 

Après cet arrêt instructif, nous poursuivons tranquillement notre route à vélo. En passant par le centre de la ville de Borgloon, nous nous arrêtons à un premier temps fort artistique : Reading Between the Lines. Cette église transparente est composée de 100 fines couches en acier empilées les unes sur les autres. L'ensemble forme une église assez particulière, perchée au sommet d'une colline dans les champs ouverts. Grâce à cette construction particulière, le paysage reste visible à tout moment, de près comme de loin. L'église est ainsi toujours à la fois présente et absente du paysage. 

Alors que nous nous remettons à peine de cette vue émouvante, nous poursuivons tranquillement notre route à vélo. Une route sinueuse entre les champs et les centres des villages nous conduit à une autre halte savoureuse. Kitsberg est l'un des nombreux domaines viticoles de la région. Un endroit idéal pour goûter les atouts de la Hesbaye.

Tout de suite après, la route mène (à nouveau) à une petite église artistique. Et non, nous ne nous répétons pas. Helsheaven est une chapelle flottante construite à partir du tronc de dizaines de cerisiers. Cette chapelle flotte pour ainsi dire au-dessus de la Hesbaye. La combinaison de cette sculpture et du paysage nous donne des ailes.

Ces ailes nous ont emmenés plus loin, pour revenir à Saint-Trond. En sillonnant à travers la belle campagne, nous arrivons à la fin de notre journée ET de nos trois jours dans cette belle province accueillante. Nous ramenons nos vélos de location à la gare et retournons ensuite en ville. Nous cherchons une chouette terrasse, commandons une bonne bière belge et trinquons une dernière fois au Limbourg.