Historia

©Memorial Museum Passchendaele 1917

El 4 de agosto de 1914, el ejército alemán invadió Bélgica. Los líderes alemanes exigieron que el rey Alberto les concediera paso libre a través del país, lo que les permitiría planificar un ataque por la retaguardia a los franceses. El rey se negó y, en consecuencia, se lanzó el infame plan Schlieffen para imponer por la fuerza la voluntad militar alemana.

El camino hacia los Campos de Flandes

El 12 de agosto 1914 en Halen, en la provincia flamenca de Limburgo, la caballería alemana Uhlan intentó ganar a espada una posición fuerte belga, pero el avance alemán avanzó más lentamente de lo que sus líderes militares esperaban. En varios lugares, los invasores creyeron que estaban siendo disparados por civiles y parece probable que la Guardia Civil pudiera haber sido confundida con la población civil, ya que sus uniformes eran a menudo incompletos.

Esta es posiblemente la razón por la que fueron ejecutados civiles en represalia en ciudades como Dinant, Aarschot y Lovaina. Hubo otros actos de represalia como el incendio de unas 2.000 casas en Lovaina, además de su famosa Biblioteca Universitaria.
La fortaleza de Amberes cayó poco después en octubre de 1914, y las cansadas tropas del debilitado ejército belga se retiraron por detrás de la línea del río Yser.

Primera batalla de Ypres (19 de octubre - 22 de noviembre 1914)

Entre el 27 y el 29 de octubre de 1914, el ejército belga detuvo los ataques alemanes inundando la llanura del Yser, mientras que en el sur los británicos y los franceses combatían con gran determinación para impedir un avance alemán en Ypres.

Cuando la batalla había terminado, los alemanes disponían de un círculo de tierra alta que dominaba la ciudad. Ambos ejércitos se atrincheraron y nació el famoso Saliente de Ypres.

Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 25 de Mayo)

En la primavera de 1915 los alemanes hicieron un nuevo intento de cruzar las líneas de Ypres, y empezaron por capturar Hill 60. El 22 de abril de 1915 utilizaron gas de cloro por primera vez en una guerra moderna.

El resultado fue la muerte, el pánico y la sorpresa total, y los Aliados se vieron obligados a retirarse varios kilómetros - pero no hubo ningún avance.

En el siguiente mes de septiembre, los alemanes fueron tomados por sorpresa cuando los británicos utilizaron gas en su ataque a Loos.

Tercera Batalla de Ypres (31 de julio - 10 de noviembre 1917)

El 7 de junio de 1917, durante la Batalla de Messines, un total de 19 minas fueron detonadas en las líneas alemanas, creando explosiones ensordecedoras que se oyeron en lugares tan alejados como Londres.

La batalla de Passchendaele que siguió después fue devastadora para el frente aliado. Durante más de cuatro meses, 400.000 soldados británicos fueron muertos, heridos o desaparecidos y durante la batalla ganaron sólo cinco millas de terreno. Los alemanes habían construido búnkeres de hormigón casi inexpugnables, defendidos con ametralladoras.

En el año 1917, los alemanes utilizaron por primera vez el gas mostaza o "ieperiet" lo cual representó un "progreso" con respecto al uso de gases de cloro y fosgeno. El gas mostaza no sólo ataca al sistema respiratorio, sino que también causa ampollas en la piel horriblemente dolorosas.

Ofensiva alemana de primavera (Abril 1918)

En la primavera de 1918 las fuerzas alemanas se vieron reforzadas por la llegada de nuevas divisiones en el frente del Este, donde la Revolución de Octubre de 1917 había dado lugar a la retirada de Rusia de la guerra.

Durante la Batalla de Merkem del 17 de abril de 1918, el ejército belga luchó y resistió un ataque sin tregua de los alemanes que dio lugar a que estos se vieran obligados a regresar a sus posiciones originales al caer la noche. Sin embargo, en la Batalla del Monte Kemmel los franceses fueron empujados y el 25 de abril se perdió este estratégico cerro e Ypres fue casi capturado.

La ofensiva final (28 de septiembre - 11 de noviembre de 1918)

En esos momentos las reservas alemanas estaban agotadas y los americanos empezaban a llegar al frente occidental en grandes cantidades. Mientras tanto, el frente alemán empezó a desintegrarse, y desde el 28 de septiembre hasta el armisticio del 11 de noviembre, una serie de ofensivas aliadas empujaron a los alemanes hasta el río Escalda.

El 28 de septiembre de 1918, el ejército belga atacó la fortaleza del bosque de Houthulst (Batalla del bosque de Houthulst). Casi todas las unidades belgas participaron en el ataque, que fue apoyado por el Segundo Ejército británico y varias divisiones francesas, y para el final del primer día, los belgas habían logrado la captura de las líneas alemanas a lo largo de un frente de 11 millas de ancho y 4 millas de profundidad.

El armisticio 11 de noviembre de 1918

A principios de noviembre se firmó el armisticio en un vagón de tren, cerca de la ciudad francesa de Compiègne. La Primera Guerra Mundial llegó a su fin a las once en punto de la mañana del 11 de noviembre de 1918.

La reconstrucción (1919 - 1967)

Después de la guerra, la mayoría de los refugiados regresaron a sus hogares, se retiraron los escombros y se limpiaron los campos de batalla. Las casas y los monumentos históricos fueron gradualmente reconstruidos durante muchos años y el Nieuwerck - un anexo de la Lonja de los Paños de Ypres, que ahora se utiliza como parte del ayuntamiento - fue finalmente completado en 1967.

Viaje a los Campos de Flandes: un lugar de conmemoración

A lo largo de los cuatro horribles años de la Primera Guerra Mundial, cientos de miles de soldados lucharon en los paisajes embarrados y bombardeados que hoy en día conocemos como los Campos de Flandes. A día de hoy, miles de esos hombres todavía descansan en los Campos de Flandes, Bélgica, lejos de las tierras de origen donde se criaron. Son recordados en los monumentos, cementerios y centros de interpretación destinados a conmemorar sus sacrificios.