48 heures dans la Région du Zwin, un havre de paix à la mer du Nord

Le Zwin Parc Nature abrite une faune et une flore luxuriantes. Le parc est directement relié à la mer du Nord. Elle s’y déverse deux fois par jour. Ce magnifique morceau de nature se transforme au rythme des marées. Le paysage semble donc toujours en évolution. C’est ce que nous découvrons aujourd’hui de nos propres yeux, sous la direction de notre guide expérimenté et passionné. Il nous emmène à travers la vaste plaine du Zwin et nous raconte de nombreuses histoires. Sur l'émergence de cette zone de slikkes et schorres, sur la façon dont les marées font de cet écosystème ce qu'il est. Sur les plantes qui aiment beaucoup le sel, comme la lavande de mer et la salicorne. Sur l'importance du Zwin pour la biodiversité en Europe.

Nous avons déjà appris à connaître la flore, nous faisons maintenant également la connaissance de la faune. Le Zwin est considéré comme un aéroport international pour les oiseaux migrateurs. Chaque année, des centaines de milliers de cigognes, hérons d’argent et autres oiseaux migrateurs y font escale sur la route du Sud. Admirons ces amis à plumes. Nous pouvons les observer à la fois depuis les tours panoramiques, qui offrent une vue à 360° sur l’ensemble du parc, et depuis l’une des cabanes stratégiquement placées le long de notre parcours. Les différentes activités, parmi lesquelles un bingo des oiseaux, rendent cette expérience encore plus agréable pour petits et grands.

Ça fait parfois du bien de souffler un peu. Et c'est aussi très instructif ! En attendant, nous avons besoin d'une petite distraction. Nous nous installons à une table au The Shelter, le bistrot du Zwin Parc Nature. Un délicieux déjeuner nous redonne des forces. Ensuite, nous reprenons la route. Nous visiterons pour commencer l’expo interactive du Zwin. À l’arrivée, nous recevons une « carte d’embarquement » pour cet aéroport international des oiseaux migrateurs. Lors du check-in, un oiseau migrateur du Zwin nous est attribué. Nous nous envolons sur ses traces à travers cette exposition aventureuse.

Le bonheur est parfois dans les petites choses. Nous en faisons ici l'expérience directe, grâce aux micro-aventures que nous pouvons vivre. Ces mini-expéditions offrent de grandes expériences. Nous voulons nous sentir unis avec la nature. Nous optons donc pour le sentier pieds nus. On enlève nos chaussures de marche et on continue. Pendant deux kilomètres, nous sentons le sol changer entre nos orteils : du sable à la boue en passant par les marais salés.

C’est une sensation particulière qui marque notre départ du Zwin Parc Nature. Après un bref rafraîchissement à l’hôtel, nous découvrons un tout autre aspect de cette Région du Zwin. Knokke-Heist est le point de départ pour cette expédition de deux jours. Dans cette station balnéaire mondaine, vous trouverez également une certaine grandeur. Lors d’une balade à travers la ville, nous flânons le long de boutiques et de galeries d’art. Ensuite, nous trouvons une table dans l'un des nombreux restaurants raffinés de la ville. Le menu de la soirée est aussi évident que délicieux : une portion de croquettes aux crevettes et une délicieuse casserole de moules. Après tout, nous sommes à la mer.

Après notre agréable repas, le soleil se couche peu à peu dans la mer du Nord. Nous profitons de ces derniers rayons de soleil pour une courte promenade culturelle. Elle nous emmène sur la grande digue et le long de l’art en plein air. Nous admirons ainsi Beach Castle et Ask the Animals, and They Will Teach You. Tous deux font partie du Parc de sculptures Beaufort. C’est ainsi que s’appelle la collection de plus de 40 œuvres d’art qui constituent un souvenir permanent de Beaufort. Il s'agit de la triennale artistique qui jette l'ancre sur la côte de la mer du Nord tous les trois ans.

Ces œuvres sont la parfaite conclusion d’une première journée bien remplie. Mais maintenant, notre lit nous appelle en attendant une nouvelle journée bien remplie dans la Région du Zwin.

Nous explorons aujourd’hui ce bout d’histoire sur deux roues, sur la Route des ports disparus du Zwin. Dans notre base de départ de Knokke, nous louons un joli e-bike. Nous voilà en route. Nous nous dirigeons d’abord à nouveau vers le centre de visiteurs du Zwin Parc Nature. Une piste cyclable confortable forme le début de notre voyage. Nous filons à travers la verdure, en toute tranquillité. Nous nous arrêtons une première fois à Oostkerke. Il y a une construction particulière du côté de la route. Il s'agit de l'un des appareils de réalité virtuelle qui amènent la Route des Ports disparus du Zwin à un niveau supérieur. Ces lunettes VR montrent des reconstitutions à 360° de la manière dont ces ports du Zwin, oubliés depuis longtemps, animaient le paysage à l’époque médiévale. Vous remontez ainsi le temps de plusieurs siècles.

Quelques kilomètres plus tard, nous atteignons une deuxième halte, dans le pittoresque Damme. C’est là que nous nous arrêtons pour une tasse de café et une portion de patrimoine. Cette petite ville porte près de 1000 ans d’histoire. Après notre dose de réconfort, nous grimpons les 206 marches de la fière église Notre-Dame-de-l’Assomption. Nous sommes récompensés par une vue impressionnante. Nous admirons les contours en forme d’étoiles de Damme, les zones naturelles environnantes, le canal de Damme et la skyline de la ville historique de Bruges. Nous aurons ainsi un avant-goût de notre prochain arrêt.

Nous voilà de nouveau en selle, en route pour Bruges. Le chemin est facile à identifier, il suffit de suivre l'eau. Vingt minutes plus tard, nous pénétrons à travers les portes historiques de la ville de Bruges. Nous nous dirigeons vers le célèbre centre-ville, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous sécurisons notre vélo et faisons un tour. L’itinéraire traverse des ruelles pavées sinueuses, des canaux pittoresques, le Beffroi et le Rozenhoedkaai très photogénique. Même si ce n'est évidemment qu’une infime portion de tout ce que la ville a à offrir. Bruges ne se résume pas en une seule promenade. Nous préparons déjà des plans pour un week-end à Bruges, afin de pouvoir découvrir toute la beauté que la ville a à offrir. À la fin de notre promenade, nous trouvons une belle terrasse. Nous commandons un verre de Brugse Zot (une spécialité locale !) et une délicieuse assiette de carbonnades à la flamande. Un régal !

Maintenant que nous avons repris des forces, il est temps de revenir sur cette Véloroute Flanders’ Finest. Nous retournons à notre vélo en empruntant les ruelles étroites de Bruges. Nous y retournons comme nous sommes arrivés : le long de l’eau. Nous nous dirigeons vers les polders brugeois, un cadre idéal pour une balade à vélo apaisante. Sur ces routes sûres et plates, il y a peu de circulation et nous sommes entourés en permanence de verdure. Nous nous dirigeons ainsi à nouveau vers Damme. Là, nous nous arrêtons un peu à une cabane pour observer les oiseaux, pour apercevoir encore quelques amis à plumes. Peu après, nous nous arrêtons à nouveau à un point de réalité virtuelle. Il nous emmène dans un port disparu du Zwin.

Ce qui suit ne peut être décrit que comme un véritable bonheur de verdure. Nous continuons à rouler en filant à travers la nature. Pendant ce voyage, nous effectuons même un petit détour à l’étranger. La Région du Zwin est littéralement une zone transfrontalière. Elle s’étend également sur une partie des Pays-Bas. Après une brève visite chez nos voisins du nord, nous nous dirigeons vers l’endroit où cette randonnée a commencé. Un sentier de gravier le long de magnifiques panoramas nous ramène au Zwin Parc Nature.

La boucle est bouclée. Nous ramènerons nos fidèles montures d’acier à la société de location. Ensuite, nous cherchons un endroit pour nous détendre. Et bavarder autour d’un délicieux verre de bière belge. Sur la digue de Knokke, vous avez un grand choix de jolies terrasses.