48 uur in de Zwinstreek, een oase van rust aan de Noordzee

Zwin Natuur Park is een plek van weelderige fauna en flora. Het park is verbonden met de Noordzee. Die stroomt hier twee keer per dag binnen. Deze prachtige brok natuur beweegt op het ritme van eb en vloed. Daardoor lijkt het landschap hier altijd in verandering. Dat ontdekken we vandaag met onze eigen ogen, onder leiding van onze ervaren en gepassioneerde gids. Die voert ons mee over de uitgestrekte Zwinvlakte en vertelt ons tal van verhalen. Over het ontstaan van dit slikken- en schorrengebied, over hoe de getijden dit ecosysteem maken tot wat het is. Over de bijzondere zoutminnende planten die hier thuis zijn, zoals lamsoor en zeekraal. Over het beland van het Zwin voor de biodiversiteit in Europa.

De flora leerden we al kennen, nu maken we ook kennis met de fauna. Het Zwin staat bekend als een internationale luchthaven voor trekvogels. Elk jaar opnieuw maken honderdduizenden ooievaars, zilverreigers en andere trekkers hier een tussenlanding op weg van en naar het zuiden. We bewonderen die gevederde vrienden. Dat doen we zowel vanuit de panoramatoren, die een 360°-zicht geeft over heel het park, als vanuit een van de strategische geplaatste kijkhutten langs ons parcours. De verschillende doe-activiteiten, zoals een geanimeerde spelletje vogel-bingo, maken die totaalervaring extra leuk voor jong en oud.

Het deed deugd om even uit te waaien. En het was nog leerlijk ook! Intussen kunnen we wel een verzetje gebruiken. We vlijen ons neer aan een tafeltje in The Shelter, de bistro van Zwin Natuur Park. Een lekkere lunch brengt ons weer op krachten. Daarna kunnen we weer verder. Eerst brengen we een bezoekje aan de interactieve expo in het Zwin. Bij het binnenkomen krijgen we een 'instapkaart' voor deze internationale luchthaven voor trekvogels. Bij de check-in wordt ons een Zwin-trekvogel toegewezen. We vliegen in diens spoor mee door deze avontuurlijke expo.

Geluk zit soms in een klein hoekje. Dat ondervinden we hier aan der lijve, dankzij de micro-avonturen die je hier beleeft. Deze mini-expedities staan garant voor grote belevingen. Wij willen ons graag één voelen met de natuur. Dus kiezen we voor het blotevoetenpad. We trekken onze wandelschoenen uit en gaan verder. Twee kilometer lang voelen we de ondergrond tussen onze tenen veranderen: van zand naar slik naar schor.

Dat is een bijzondere sensatie, die meteen ook ons afscheid van Zwin Natuur Park inluidt. Na een korte opfrisbeurt in het hotel, ontdekken we een heel andere aspect van deze Zwinstreek. Knokke-Heist is de uitvalsbasis voor deze tweedaagse. In deze mondaine badstad vind je ook de nodige grandeur. Op een tochtje door de stad flaneren we langs boetiekjes en kunstgalerijen. Daarna vinden we een tafeltje in een van de vele, fijne restaurants die je hier terugvindt. Het menu van de avond is even vanzelfsprekend als verrukkelijk: een portie garnaalkroketjes en een heerlijke pot mosselen. We zijn tenslotte aan zee.

Na een deugddoende maaltijd zakt de zon stilaan in de Noordzee. We gebruiken die laatste zonnestralen voor een korte, culturele wandeling. Die leidt ons over de uitgestrekt zeedijk en langs kunst in open lucht. Zo bewonderen we Beach Castle en Ask the Animals, and They Will Teach You. Beide maken deel uit van het Beaufort Beeldenpark. Zo heet de verzameling van ruim 40 kunstwerken, die een permanente herinnering vormen van Beaufort. Dat is de kunsttriënnale die om de drie jaar het anker uitwerpt aan de Noordzeekust.

Deze werken vormen een schitterend slotakkoord voor een goedgevulde eerste da. Daarna roept ons bed, in afwachting van een nieuwe, goedgevulde dag in de Zwinstreek.

Dat stukje geschiedenis verkennen we vandaag op twee wielen, op de Verdwenen Zwinhavenroute. In onze uitvalsbasis Knokke huren we een blinkende e-bike. Zo gaan we op pad. Eerst gaan we opnieuw richting het bezoekerscentrum van Zwin Natuur Park. Een comfortabel fietspad zet ons op weg. Fluitend trappen we door het groen, in alle rust. In het plaatsje Oostkerke houden we een eerste keer halt. Daar staat een bijzondere constructie aan de kant van de weg. Dat is een van de virtual reality-kijkers die de Verloren Zwinhavenroute naar een hoger niveau tillen. Die VR toont 360°-reconstructies van hoe die lang vervlogen Zwinhavens ooit het middeleeuwse landschap kleurden. Zo stap je enkele eeuwen terug in de tijd, naar hoe het vroeger was.

Enkele kilometers later komen we aan in een tweede halte, in het pittoreske Damme. Daar stoppen we even voor een kop koffie en een portie erfgoed. Deze knusse stad draagt bijna 1.000 jaar geschiedenis in zich. Na een bakje troost beklimmen we de 206 treden van de fiere Onze-Lieve-Vrouw-Hemelvaartkerk. We worden beloond met een indrukwekkend uitzicht. We zien de stervormige contouren van Damme, de omliggende natuurgebieden, de kaarsrechte Damse vaart en de skyline van het historische Brugge. Zo krijgen we al een voorsmaakje van onze volgende halte.

Zo zitten we weer in het zadel, op weg naar Brugge. De route wijst zichzelf uit, we hoeven gewoon het water te volgen. Twintig minuten later fietsen we de historische stadspoorten van Brugge binnen. We trappen door tot de beroemde binnenstad, door UNESCO integraal als werelderfgoed erkend. We draaien de fiets op slot en kuieren even rond. De weg voert over kronkelende kasseisteegjes, langs pittoreske kanaaltjes, langs het Belfort en de fotogenieke Rozenhoedkaai. Al is dat natuurlijk nog maar het begin. Brugge valt nu eenmaal niet samen te vatten in één wandeling. We smeden nu al plannen voor een weekendje Brugge, om al dat moois te kunnen ontdekken. Aan het einde van onze wandeling vinden we een fijn terrasje. We bestellen een schuimend glas Brugse Zot (een lokale specialiteit!) en en heerlijk bord stoofvlees op Vlaamse wijze. Smullen!

Nu we weer op krachten zijn gekomen, is het tijd voor de terugweg van deze Flanders' Finest Fietsroute. Via de smalle Brugse straatjes wandelen we terug naar onze fiets. Daar gaan we weer zoals we gekomen zijn: langs het water. Dat leidt ons richting de Brugse polders, een ideale omgeving voor een rustgevende fietstocht. Op deze veilige en vlakke wegen is er amper verkeer en zijn we continu omgeven door groen. Zo banen we ons opnieuw een weg naar Damme. Daar houden we even halt aan een vogelkijkhut, om nog wat gevederde vrienden te spotten. Kort daarna botsen we opnieuw op een virtual reality-punt. Die nemen ons weer eventjes mee naar een lang verloren Zwinhaven.

Wat darna volgt, kunnen we alleen omschrijven als een groene gelukzaligheid. Fluitend fietsen we verder door de natuur. Tijdens die tocht maken we zelfs een klein ommetje naar het buitenland. De Zwinstreek is letterlijk een grensoverschrijdend gebied. Ze strekt zich ook uit over een stukje Nederland. Na een kort bezoekje aan onze noorderburen, zetten we koers naar waar de tocht begon. Een grindpad langs schitterende vergezichten voert ons terug naar Zwin Natuur Park.

De rit zit erop. We brengen onze trouwe stalen rossen terug naar het verhuurbedrijf. Daarna zoeken we een plekje om even tot rust te komen. Wat napraten, bij een heerlijk glas Belgisch bier. Op de dijk in Knokke heb je de fijne terrasjes het uitkiezen.