Wielrennen in Vlaanderen: topsport en traditie
Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne, Nokere Koerse en Gent-Wevelgem, de E3 Classic en Dwars door Vlaanderen. En daarna de kers op de taart: De Ronde van Vlaanderen. Onze harten gaan sneller kloppen, onze pupillen worden wijder, onze mondhoeken richten zich op. De lente komt in zicht en in Vlaanderen betekent dat één ding: het wielervoorjaar. Dat staat al sinds mensenheugenis met stip aangeduid op onze kalenders.
Vlaanderen is gek van wielrennen. Zodra de fiets, naast een vervoermiddel, ook een instrument werd om meeslepende wedstrijden mee te betwisten, veroverde het onze harten. Die liefde komt elk jaar opnieuw tot uiting in het voorjaar. Dan is het Vlaamse land, met haar glooiiende landschappen, nijdige hellingen en bonkige kasseien het decor voor een unieke reeks wedstrijden. Daarin strijden topwielrenners voor het hoogste schavotje. Terwijl hun exploten een voorbeeld zijn van topsport, ontspint zich langs de Vlaamse wegen een groots volksfeest.
Waar het peloton ook voorbijflitst, het wordt met open armen ontvangen door talloze toeschouwers, supporters en wielerliefhebbers. Eerst verwelkomen ze de reclamekaravaan, die jong en oud beloont met snoepjes, wielerpetjes, truitjes en andere memorabilia. Dan volgt het echte werk. De kopgroep wordt onder luid applaus en met dito kreten onthaald, het peloton krijgt eenzelfde ontvangst.
Die enthousiaste begroeting oogt en klinkt het meest indrukwekkend op de sleutelplekken van de parcoursen. Op beroemde hellingen als de Paterberg, Oude Kwaremont of Muur van Geraardsbergen, of langs illustere kasseistroken als de Haaghoek of de Paddestraat staat het publiek uren op voorhand al rijen dik. De gladiatoren op twee wielen worden er onthaald als helden en trappen dwars door een muur van geluid. Kippenvel, zowel bij de toeschouwers als de renners. Een unieke sensatie die de liefhebber zelf ook kan simuleren. Ben je niet vies van een uitdaging? Schrijf je dan in voor een van de cyclosportives. Die sturen jou en je racefiets langs de parcoursen van deze unieke wedstrijden.
Het Vlaamse wielervoorjaar is een aaneenschakeling van onvergetelijke momenten. Die werkt toe naar één ultiem orgelpunt. De heiligste aller zondagen, de mooiste dag van het jaar: de Ronde van Vlaanderen. Misschien schijnt de zon, misschien regent het pijpenstelen, maar sowieso staat een mensenmassa klaar om deel te nemen aan dit unieke volksfeest. Gemiddeld vind je een miljoen feestvierders aan de kant van de weg, ongeveer één op zes Vlamingen.
Eens dat prachtige spektakel voorbij is gekomen, klinken we op de schoonheid van de Ronde. Daarna beginnen we weer af te tellen naar het volgende Vlaamse voorjaar.
