Bram Verbeken

De locatie is welgemikt: aan de Vaartkom in Leuven herinneren graansilo’s en historische brouwerijen aan de rijke biergeschiedenis van de stad. ‘Intussen ben ik bijna een decennium bezig, en is de mentaliteit van klanten veranderd. Mensen schrikken niet langer van bier als begeleider van een elegant menu. Ze durven meer dingen uitproberen en laten mij vrijer om bijzondere bieren te schenken. In onze pairing staat bier nog altijd centraal, maar je kan ook kiezen voor wijn of non-alcoholische dranken.’

Een pairing tussen drank en eten vertrekt meestal vanuit de gerechten. Bij Hop is het net andersom. ‘Als ik een leuk bier proef, dan bedenk ik er een gerecht bij. Zo maak ik bij de volle kruidigheid van Hop Harvest van Brouwerij De Ranke een aards gerecht met gnocchi van eekhoorntjesbrood en varkensvlees. Zuur bier contrasteert dan weer heel goed met rijkere gerechten, fruitige groenten zoals bietjes en het minerale van schaal- en schelpdieren. Een bier met veel textuur, zoals een romige New England IPA kan opboksen tegen pikante gerechten. Zo kan je kiezen voor contrast tussen glas en bord, of net voor harmonie. Een bier gebrouwen met hibiscus en bloedsinaasappel serveer ik bijvoorbeeld bij een gerecht met dezelfde ingrediënten, zo loopt het zacht in elkaar over.’  

Bij de speciale evenementen die Bram organiseert kan hij zeldzame flessen opentrekken of interessante collega’s uitnodigen. ‘Zo kwam kaasrijper Van Tricht hier langs met een mooie selectie kazen waarvoor ik passende bieren had uitgekozen. Een combinatie die me altijd zal bijblijven is de Neptunekaas uit Oostende, een romige triplecrème-kaas, met Dust Rose, een blend van zuur bier, cider en druivenmost uit Brugge.’ Wie bij Hop aanschuift, leert bier anders proeven: niet als dorstlesser, maar als smaakmaker die evenveel nuance en spanning in een menu kan brengen als een goed glas wijn.