Wandelen langs de Kleine Nete: Ontdekkingstocht Herentals
Ontdekkingstocht Herentals
Start
Start: Netepark
Ons avontuur begint aan het Netepark, een uit de kluiten gewassen recreatiedomein aan de oevers van de Kleine Nete. Deze plek staat garant voor uren speelplezier voor de kinderen. Je vindt er een enorme speeltuin en binnenzwembad. In de zomerperiode kun je gebruik maken van het buitenzwembad of je aan een partijtje minigolf wagen. Maar dat vertier moet nog even wachten. We komen toe met de bus, of parkeren onze wagen, aan het Netepark en gaan op pad.
Begijnhof
Al meteen wandelen we langs de oevers van de Kleine Nete. Deze rivier gidst ons op deze wandeling. De pittoreske stroom voert ons naar een eerste bezienswaardigheid: het begijnhof van Herentals. In lang vervlogen tijden was dit de woonplaats van groepen ongehuwde, gelovige vrouwen. Zij wijdden hun leven aan God en leefden samen in een kleine gemeenschap. Dit begijnhof werd al halfweg de 13de eeuw gesticht. We stappen er even binnen en worden overvallen door de rust. De schoonheid van de gotische Begijnhofkerk Sint-Catharina geeft alles nog wat extra cachet. Dit pareltje bezoek je tijdens het weekend in de zomermaanden, telkens van 14 tot 17 uur. Heb je al honger en dorst van gekregen? Koffiebar 't Convent ontvangt je met open armen. Daarna zet je de tocht fluitend verder.
De Hellekens
Zo komen we aan in het charmante natuurgebied Hellekens. Ook hier is de Kleine Nete thuis. Terwijl we verder wandelen ontdekken we hoe de rivier er opnieuw ruimte kreeg. Enkele jaren geleden werd hier een oude meander van die rivier hersteld. Dankzij de aanleg van die rivierbocht – die in 2021 werd gefinaliseerd - werd de Kleine Nete weer een meer natuurlijke waterloop. Een ingreep die zowel goed is voor de natuur als een buffer tegen overstromingen. Terwijl we in de verte enkele prachtige Gallowayrunderen spotten, stappen we verder richting het uitkijkpunt. Daar blazen we even uit en nemen we de verrekijker in de hand, om de vele vogels van dichterbij te bestuderen.
Olens Broek
Daarmee hebben we nog lang niet alle natuurlijke pracht ontdekt. De volgende halte: Olens Broek. Dit lappendeken van blauw en groen is een indrukwekkende 185 hectare groot. Elzenbroekbossen, hooilanden, rivierduinen en houtwallen zorgen voor een verrassend landschap vol leven. Tijdens het voorjaar wordt dat landschap zowaar nog mooier. Dan zorgt een prachtig bloementapijt voor wat extra magie. Langs een imposante stalen voetgangersbrug, maar liefst 26 meter lang, steken we de Kleine Nete over.
Kruisweg
Na die grote brug lijkt onze wandeling als het ware Bijbelse proporties aan te nemen. We bevinden ons op de oudste kruisweg van België. Zo’n kruisweg staat symbool voor de lijdensweg die Jezus zo’n 2000 jaar geleden doormaakte in Jeruzalem. Die in Herentals bestaat uit veertien staties waarin zijn beproeving wordt afgebeeld. Op datzelfde wandelpad vind je ook zeven kapelletjes van de Weeën van Onze-Lieve-Vrouw. De Heilige Kruiskapel, de grootste van het septet, werd al aan het begin van de 16de eeuw gebouwd.
Toeristentoren
Onze volgende halte is iets minder zwaar beladen, maar nog steeds een bescheiden fysieke uitdaging. Wie de 112 houten treden van de toeristentoren bedwingt, wordt beloond met een prachtig panorama over de Kempense Heuvelrug. Daarover dadelijk meer. Deze toren werd opgericht in 1958, naar aanleiding van de Wereldtentoonstelling in Brussel. Na problemen met houtwormen en een blikseminslag werd ze afgebroken. Een vernieuwde toren prijkt hier ruim 40 jaar fier in het landschap. Eens weer beneden vlijen we ons neer in het cafeetje bij de toren. Daar geniet je van een kop koffie, of van het lokale biertje Torenwachter.
Kempense heuvelrug
Dan rest er ons nog een hoogtepunt te verkennen: de Kempense Heuvelrug, waar zich ook de kruisweg en de toeristentoren bevinden. Het bijzondere landschap hier kreeg vorm door miljoenen jaren van geologische processen. Meer weten? Ga even langs bij een toeristisch infopunt en vraag naar de brochure van de Kempense Heuvelrug. Vandaag is deze plek een indrukwekkend natuurgebied. Het panorama wordt gedomineerd door uitgestrekte bossen op zandgrond, al vind je er ook heidevelden, vennen, duinen, holle wegen en erfgoed. Een prachtige plek om verder te verkennen. Maar dat houden we voor later. We kunnen de lokroep van het laatste stukje wandeling niet weerstaan.
Aankomst: Netepark
Een kronkelend pad groen voert ons terug naar het Netepark. Voor de kinderen is dat misschien wel het hoogtepunt van dit avontuur. Terwijl we genieten van een hapje en een drankje, kunnen de kleintjes hun laatste restjes energie kwijt in dit schitterend recreatiedomein. Een vermakelijk slot voor een schitterende tocht door de Antwerpse Kempen.
Aankomst
