Fietsen vanuit Leuven: Bouts- & bierroute

Ons avontuur begint op de Grote Markt van Leuven. We hebben nog geen meter gefietst en zien al een eerste hoogtepunt. Het gotische stadhuis van Leuven is een pareltje. De eerste steen werd al in 1439 gelegd, 30 jaar later was het voltooid. Het loont de moeite om hier even stil te staan. De gevel van dit bouwwerk is namelijk versierd met 235 beeldjes, elk in hun eigen nis. Deze hall of fame toont notabelen, geleerden, kunstenaars en andere figuren uit de Leuvense geschiedenis. 

Op deze tocht staan het ambacht van het Belgische bier én een van onze grootste Vlaamse Primitieven centraal. De mysterieuze kunstenaar Dieric Bouts kwam halfweg de 15de eeuw aan in Leuven, midden in een economische en culturele bloeiperiode. Bouts groeide mee met de stad. Hij stichtte er een gezin, schilderde een indrukwekkend oeuvre bij elkaar en werd er in 1472 officieel benoemd tot stadsschilder. De Sint-Pieterskerk, waar we oog in oog mee staan, toont ons waarom. Speciaal voor deze kerk schilderde hij twee meesterwerken. Zowel De Marteling van de Heilige Erasmus als Bouts’ magnum opus Het Laatste Avondmaal prijken vandaag nog steeds op deze plek, bijna zes eeuwen nadat ze werden geschilderd. Die eeuwenoude schoonheid geeft ons zin om Bouts beter te leren kennen.  

Via een rustige fietsweg trappen we fluitend verder tot aan onze volgende halte: Abdij van Park. Deze plek draagt bijna 900 jaar geschiedenis in zich. Ooit was dit een van de toonaangevende abdijen in onze contreien. Vandaag is het de best bewaarde abdijsite van ons land en ver daarbuiten. We stappen even af in dit groene rustgebied. De landerijen en abdijgebouwen vertellen ons een rijke geschiedenis. In het hart van dit domein is PARCUM een museum op het kruispunt van religie, kunst en cultuur. En ook hier mogen we Dieric Bouts even groeten. Toen de Vlaamse Meester in Leuven leefde, stond deze plek al in volle bloei. Een bordje met een QR-code doet ons de link tussen abdij en Bouts grondig uit de doeken. Hoe dat precies zit? No spoilers! 

Na een ontspannend halfuurtje, slaan we linksaf. Een pittoreske kasseiweg voert ons richting een nieuwe, smakelijke halte: brouwerij Hof ten Dormaal, waar een nieuwe QR-code ons vertelt over deze plek. Deze ambachtelijke hoevebrouwerij staat bekend om zijn heerlijke bieren, gemaakt met hop en graan van eigen oogst. Een van die brouwsels luistert naar de naam ‘Bouts.’ Zeer toepasselijk voor onze tocht. Dit Leuvense witbier is gebaseerd op smaakverslagen en recepten uit de 15de eeuw, toen de meester in Leuven leefde. We kunnen niet anders dan even proeven, zeker nu ons avontuur ongeveer halfweg is. Na een glaasje Bouts, kunnen we weer verder. We slaan af op het fietspad naast het kanaal Leuven-Dijle. Hoewel er in Bouts’ tijd nog geen sprake was van dit kanaal, moeten we hier toch even aan hem denken. Zo’n kaarsrechte waterweg zou zich perfect lenen voor het vluchtpuntperspectief, zoals dat vaak wordt gebruikt in de teken- en schilderkunst. Dieric Bouts paste die techniek in zijn tijd als allereerste toe. Dit kanaal op doek zetten, was een kolfje naar zijn hand geweest.  

Als afsluiter wacht ons nog een laatste portie Bouts. We draaien onze fiets op slot en stappen enkele minuten naar M Leuven, een tempel voor oude en hedendaagse kunst. Na dat bezoek komt de avond stilaan in zicht en dan heeft Leuven nog meer in petto. Een stad waar de Oude Markt ‘de langste toog van Europa’ wordt genoemd, is het ontdekken waard. Daarom sluiten we ons avontuur af met een wandeling langs de Belgische biercultuur. Op zoek naar een heerlijk glas, al dan niet alcoholvrij? Café Belge, MALZ, of een van de vele andere kroegen in het bruisende stadscentrum zetten je op weg.