Hopfietstocht door de Westhoek

Poperinge is groots in verhalen. Velen daarvan zijn verbonden met de Eerste Wereldoorlog. De Westhoek, ook bekend als Flanders Fields, is een van de belangrijkste strijdperken tijdens de Groote Oorlog. De vele militaire begraafplaatsen en memorialen geven het landschap mee vorm. Daarnaast speelt Poperinge een belangrijke rol in de Belgische biercultuur, als hoofdstad van de hopteelt. Die hop is een van de belangrijkste grondstoffen van het bier. Dat geeft het gerstenat zijn typerende bitterheid, aroma en smaak. Geprikkeld om meer te weten? Dan spreek je hier van geluk. Op een steenworp van de Markt vind je het Hopmuseum. Dat dompelt je onder in de hopteelt van vroeger en nu. Je ruikt, voelt en proeft er de Belgische hop van topniveau. Mag het nog wat meer zijn? Het museum organiseert ook degustatietours en zelfs workshops om je eigen bier te brouwen. Maar eerst gaan we op pad. 

Amper een kilometer verder trekt een wegwijzer onze aandacht. Belhop, staat daarop te lezen. Hier staat de familie Boeraeve al vijf generaties garant voor hop van de allerbeste kwaliteit. Je kan er terecht voor een bezoek aan de hopvelden, of op een van de vele evenementen zoals literaire wandelingen. Wil je er nog even nakaarten? Dan doe je dat met een lekkere Saison Lokaal. Liever een glaasje zonder alcohol? De Goeste Hopsiroop is een colavariant op basis van lokale hopsoorten. Lekker! 

Even verderop komen we aan bij Brouwerij St.Bernardus. Je ontdekt de verhalen van deze brouwerij via de interactieve Brewery Tour. In rooftop Bar Bernard geniet je van een hapje en een drankje bij een prachtig uitzicht. Je hangt hier als het ware boven de hopvelden, waarvan de oogst wordt gebruikt in de eigen bieren.  

Na een vleugje Watou voeren de weidse velden ons naar het volgende dorp: Proven. Dat brengt ons bij alweer een levendig familiebedrijf. Benedikte en Wouter zijn al de vierde generatie aan het hoofd van ’t Hoppecruyt. Ze kweken producten voor het allerbeste in zowel spijs als drank. De hop dient voor het bier, de hopscheuten voor culinaire doeleinden. Die hopscheuten zijn de jonge en verse uitlopers van de hopplant. Ze staan bekend als voorjaarsdelicatesse en zijn erg populair bij topchefs in heel Vlaanderen. Op deze wervelende plek maak je kennis met de hedendaagse hopteelt. Na een rondleiding geniet je van een degustatie terwijl de zingende hopboerin je trakteert op traditionele plukkersliederen. 

Met een kamerbrede glimlach stappen we weer op de fiets. We laveren tussen de Canadabossen en kasteeldomein De Lovie, langs militaire begraafplaatsen en weidse velden. Zo zetten we stilaan koers naar Poperinge, de start- en finishplek van ons avontuur. Een erehaag van metershoge hopranken voert ons terug naar de stad. Daar wacht ons nog heel wat moois. Het Hopmuseum verzorgt de theorie, Bierfcafé Gast en Goeste Restaurant & Tearoom verwelkomen ons voor de praktijk. In Goeste proef je bovendien een verfrissende alcoholvrije hop-gemberlimonade en ontdek je lokale, korteketen-gerechten, helemaal West-Vlaams!